История их стартапа — ярчайший пример того, как если создать качественный продукт в удачное время, успех не заставит себя ждать.
Эта история включает в себя путь к доходу свыше миллиона долларов за счет самофинансирования, привлечение Посевного раунда на 20 миллионов долларов после того, как Радхика Малик, партнер Dell Technologies Capital, увидела их посты на Reddit, а также получение ключевого ангела-инвестора, сооснователя Hugging Face Жюльена Шомона, который сам обратился через чат поддержки, как рассказывают основатели TechCrunch.
Всё началось в конце 2021 года, когда двое друзей, работавших корпоративными разработчиками в Comcast, решили, что их хобби перестало приносить удовольствие.
Они собрали установки из специализированных компьютеров для генерации Ethereum в своих подвалах в Нью-Джерси. Хотя им удалось немного намайнить этой криптовалюты, этого оказалось недостаточно для покрытия первоначальных вложений, как они утверждают. К тому же, майнинг должен был прекратиться после широко разрекламированного обновления сети под названием «The Merge».
Кроме того, через пару месяцев это стало «скучным», — добавил Лу.
Однако они убедили своих жен позволить потратить на это хобби около 50 000 долларов на двоих, по их оценкам. Лу и Сингх понимали, что семейная гармония зависит от того, найдут ли они способ использовать эти графические процессоры (GPU).
Поскольку разработчики занимались проектами машинного обучения на работе, они решили переоборудовать свое майнинговое оборудование в серверы для ИИ. Это было до появления ChatGPT и даже DALL-E 2.
Переделывая установки, «мы увидели, насколько ужасен был программный стек для работы с этими GPU», — сказал Лу. Как разработчики, они обнаружили проблему, которую захотели решить.
Runpod появился на свет «потому что мы чувствовали, что реальный опыт разработки ПО на базе GPU — это просто откровенный хлам», — описал Лу.
Несколько месяцев спустя, в начале 2022 года, они были готовы поделиться тем, что создали. Runpod — это платформа для хостинга ИИ-приложений, делающая упор на скорость, легко настраиваемое оборудование (включая бессерверный вариант, автоматизирующий настройку) и инструменты для разработчиков, такие как API, интерфейсы командной строки и другие интеграции.
В 2021 году у них было всего несколько подобных интеграций (например, поддержка популярных инструментов для веб-приложений, таких как Jupyter notebooks). Следующая проблема: поиск бета-тестеров.
«Как основатели-новички, мы понятия не имели, как заниматься маркетингом или что-либо делать», — вспоминает Лу. «И я подумал: ладно, просто запостим на Reddit».
Итак, они опубликовали сообщения в нескольких сабреддитах, посвященных ИИ. Предложение было простым: бесплатный доступ к их ИИ-серверам в обмен на обратную связь. Это сработало. Они привлекли бета-клиентов, которые затем стали платящими. В течение девяти месяцев они уволились с работы и достигли выручки в 1 миллион долларов, как они рассказали.
Самофинансируемый рост
Но это породило другую проблему. «Через полгода бизнес-пользователи начали говорить: „Эй, я хочу запускать на вашей платформе реальные рабочие задачи. Но я не могу запускать их на серверах, которые стоят в чьих-то подвалах“», — сказал Лу.
Основателям из Нью-Джерси и в голову не приходило привлекать венчурный капитал. Вместо этого они наладили партнерства с центрами обработки данных по разделению доходов для наращивания мощностей. Но это было стрессово. Основателям приходилось всегда опережать события на три шага.
«Если у нас нет GPU, меняется рыночный настрой, меняется настрой пользователей. Потому что когда они не видят у нас мощностей, они уходят к другим», — объяснил Сингх.
Тем временем их база пользователей росла на Reddit и Discord, особенно после запуска ChatGPT.
Венчурные капиталисты также охотились за инвестициями. Малик заметила их на Reddit и сама связалась с ними — это был их первый разговор с венчурным инвестором. Но Лу не знал, как презентовать себя инвестору. «Радхика была очень полезна, даже в самом первом разговоре», — сказал он. Она по сути объяснила ему, как мыслит венчурный капиталист, и сказала, что будет держать его в курсе.
Тем временем Лу нужно было вести бизнес, который должен был окупаться. «Прошло почти два года, когда у нас по сути не было никакого финансирования», — сказал он. Поэтому Runpod никогда не предлагал бесплатного тарифа. Он должен был хотя бы окупаться, даже если не приносил большой прибыли. В отличие от других облачных сервисов для ИИ, которые начинали как криптомайнеры, эти основатели отказались от заемных средств, как они заявили.
К маю 2024 года, на фоне всеобщей лихорадки вокруг ИИ-приложений, их удачное решение запустить хостинг для разработчиков ИИ двумя годами ранее начало приносить плоды. Их бизнес вырос до 100 000 разработчиков, и они привлекли Посевной раунд на 20 миллионов долларов под совместным руководством венчурных подразделений Dell и Intel, с участием таких громких имен, как Нат Фридман и Шомон.
С тех пор они не привлекали новых средств, но теперь планируют это сделать, имея бизнес, который, по их мнению, должен претендовать на солидный раунд Серии А.
Сегодня Runpod обслуживает 500 000 разработчиков, от частных лиц до команд из списка Fortune 500 с многомиллионными годовыми расходами, говорят основатели.
Их облачная инфраструктура охватывает 31 регион по всему миру, а среди пользователей значатся такие компании, как Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix и Zillow.
Конкуренция также ожесточенная. Разработчикам доступно всё крупные облачные провайдеры (AWS, Microsoft, Google), а также множество специализированных решений, таких как CoreWeave и Core Scientific.
Но они также видят свою нишу несколько иначе — как платформу, ориентированную на разработчиков. Они не верят, что кодирование исчезнет, но оно изменится. Программисты станут создателями и операторами ИИ-агентов.
«Наша цель — стать той платформой, на которой будет расти это новое поколение разработчиков ПО», — заявил Лу.
Всегда имейте в виду, что редакции могут придерживаться предвзятых взглядов в освещении новостей.
Автор – Julie Bort
