Учёные полагают, что кальдера Макдермит может содержать крупнейшее в мире месторождение лития. Расположенный на границе Невада‑Орегон, этот огромный кратер образовался около 16 млн лет назад, когда обрушилась магматическая камера. Оценки указывают на наличие от 20 до 40 млн метрических тонн литий‑богатой глины. По словам Earth.com, такой запас может стоить $1,5 трлн по текущим ценам и обеспечить индустрию литий‑батарей (гаджеты, автомобили, Powerwall) на протяжении десятилетий. Кроме того, это безусловно стратегически важный ресурс.
Исследования размера и характера месторождения возглавлял Томас Р. Бенсон, PhD, от имени Lithium Americas Corporation (LAC). Анализ показывает, что несколько миллионов лет назад над линией Невада‑Орегон образовался супервулкан, протяжённостью около 28 миль с севера‑на‑юг и 22 миль с запада‑на‑восток, после чего его магматическая камера обрушилась, создав огромный кратер.
Позже густые слои горячего пепла остыли на дне кальдеры, и здесь на протяжении веков существовало озеро, собирающее вулканический пепел и ил. Вулканическая активность продолжалась, насыщая водоем гидротермальными растворами, богатыми минералами.
Миллионы лет спустя озеро исчезло, оставив разнообразные материалы с высоким содержанием лития. Например, в Тэкер-Пасс находятся слои глины, богатые калием и литием, толщиной в 100 футов, а значительные массивы высококачественной литий‑содержащей глины находятся достаточно близко к поверхности, что позволяет вести открытые карьерные разработки.
Конечно, выгодно, когда у страны есть ключевые промышленные ресурсы на собственной территории. США не были лишены лития до этого открытия, но стратегически полагались на месторождение Silver Peak в Неваде с 1960‑х годов. В прошлом году мы сообщали о значительных запасах в 5,1–19 млн тонн лития, обнаруженных в Южной Арканзасе.
Некоторые аналитики прогнозируют, что к 2040 году мировой спрос на литий увеличится в 8 раз по сравнению с уровнем 2022 года. Поэтому коммерческая добыча новых месторождений, таких как кальдера Макдермит и Южная Арканзас, может стать чрезвычайно важной для интересов США в ближайшие десятилетия. При этом опыт, полученный при изучении этого супервулкана, поможет раскрыть многие другие потенциальные запасы.
Впрочем, значение лития может снизиться. Технологии батарей постоянно совершенствуются, и исследователи регулярно отмечают улучшения как в литий‑основанных, так и в альтернативных химиях. Некоторые альтернативы литий‑ионным батареям ещё далеки от массового применения. Натрий‑ионные батареи обещают перспективу благодаря более обильному элементу, но пока отстают по энергетической плотности (а значит — по размеру/весу ячейки) и циклической долговечности. Поэтому в ближайшей перспективе литий, вероятно, останется лучшим выбором.
Автор – Mark Tyson
