Сократив время заполнения топливом, Inertia заявляет, что преодолела одно из десяти препятствий, которые необходимо устранить для реализации первой фазы своих амбиций по созданию коммерческой электростанции. Стартап предоставил TechCrunch эксклюзивную возможность первыми увидеть этот процесс.
Этот успех не был гарантирован: инвесторы вложили в Inertia 450 миллионов долларов исходя из предпосылки, что компания сможет коммерциализировать технологию, разработанную в Национальном комплексе лазерных термоядерных реакций (NIF), который представляет собой сложный научный эксперимент, требующий кропотливого ухода и обслуживания. В NIF изготовление топливных капсул может занимать неделю и более и стоить целое состояние. Это не лучший рецепт для прибыльной деятельности.
«Но когда начинаешь вникать, думаешь: подождите-ка, они делают всего несколько штук в год, — рассказал TechCrunch Джефф Лоусон, сооснователь и генеральный директор Inertia. — Я надел свою коммерческую шляпу и подумал: минуточку, я знаю, как это называется: прототипы».
В Inertia команда занялась превращением этих прототипов в нечто, пригодное для массового производства. «Вот почему мы нанимаем людей из таких компаний, как Apple, — сказал он. — Есть множество инженеров-технологов, которые говорят: “Ладно, видимо, мне нужно понять, как производить это миллиарды раз на заводе”».
Однако топливная капсула NIF далека от iPhone. Ее внешняя оболочка представляет собой сферическую алмазную скорлупу, а внутри находится тонкий слой замороженного дейтерия и трития — изотопов водорода, которые могут питать термоядерный реактор. Внутри кристаллического слоя находится смесь газообразного дейтерия и трития. Каждый твердый слой должен быть максимально близок к идеальной сфере.
Затем эти топливные капсулы помещают в золотые оболочки, известные как хольраумы, которые преобразуют энергию лазера в рентгеновское излучение, сжимающее топливную капсулу внутри. Если все идет по плану, это сжатие заставляет атомы сливаться и выделять энергию. Но даже небольшие несовершенства сферической формы могут нарушить процесс зажигания, не позволяя термоядерной реакции достичь своего полного потенциала.
Inertia должна была уплотнить процесс до такой степени, чтобы он имел коммерческий смысл, не отходя слишком далеко от физики, открытой в NIF.
«Что произойдет, если попытаться сделать это быстрее?» — сказал Лоусон. У команды было преимущество: Энни Критчер, сооснователь и главный научный сотрудник Inertia, разработала первый эксперимент по термоядерному синтезу в NIF, в результате которого было выделено больше энергии, чем затрачено.
После нескольких раундов разработки стартап смог выращивать кристаллы примерно за 30 минут — то, что в NIF могло занимать до недели. В целом одну топливную капсулу можно изготовить примерно за два-три часа, и этот процесс можно масштабировать до промышленных объемов. Inertia разработала процесс при содействии NIF в Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса, с которой стартап заключил государственно-частное партнерство.
Однако у Inertia есть преимущество, которого нет у NIF. Поскольку стартап планирует использовать лазер, в четыре раза более мощный, чем тот, что сейчас установлен в NIF, он может допускать больше несовершенств в топливной капсуле. Это также помогло ускорить производственный процесс.
«У нас на самом деле большой запас прочности, — сказал Лоусон. — Наша стратегия заключается в том, чтобы сделать наш драйвер, наш лазер, большего размера, чтобы получить большой запас для маневров во всех остальных частях системы».
Сокращение времени заполнения топливом имеет побочный эффект: уменьшается количество трития, которое Inertia должна хранить в любой момент времени. Тритий радиоактивен, и обращение с ним требует осторожности. Кроме того, в настоящее время он чрезвычайно дорог — около 30 000 долларов за грамм, и в мире накоплено всего около 25 килограммов, согласно журналу Science.
Inertia, как и многие стартапы в области термоядерного синтеза, планирует производить собственный тритий с помощью термоядерных реакций, но для начала ей все равно потребуется некоторый запас. Кроме того, сокращение времени производства помогает поддерживать небольшой объем запасов. Inertia ожидает, что ее полномасштабная коммерческая электростанция будет использовать десять топливных капсул в секунду.
«Сократив задержку на этом этапе, вы делаете ваше предприятие меньше; вы делаете все быстрее, все эффективнее», — сказал Лоусон.
Всегда имейте в виду, что редакции могут придерживаться предвзятых взглядов в освещении новостей.
Автор – Tim De Chant
