Раунд возглавила Sequoia, при участии Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street и Diffusion Capital, а также других более ранних инвесторов. Среди других спонсоров компании такие имена, как Питер Тиль, Андрей Карпатый, Дилан Филд, Амджад Масад и другие.
В декабре Etched оценивалась в 5 миллиардов долларов, когда привлекла 500 миллионов долларов, то есть за семь месяцев ее оценка удвоилась. Компания утверждает, что это самая высокая оценка для раунда серии C под руководством Sequoia. В прошлом месяце Etched объявила, что успешно произвела собственные чипы, что ее первые полноценные системы тестируются клиентами, и она уже получила заказы на 1 миллиард долларов.
Etched была запущена в то время, когда идея создания чипа специально для моделей ИИ на основе технологии трансформеров (архитектуры, лежащей в основе большинства современных систем ИИ, включая ChatGPT и Claude) считалась дикой, если не безумной. Компания до сих пор борется с восприятием, что ее продукты — которые продаются как полноценные системы, а не просто чипы — содержат чипы, предназначенные для работы только с определенными LLM.
Это не так, объясняет Вахен. Системы могут запускать любую модель ИИ, включая модели Mixture of Experts, такие как DeepSeek и Qwen — архитектуру, которая распределяет задачи между специализированными подмоделями, а не полагается на одну большую модель, — а также конструкции, не основанные на трансформерах, такие как Mamba, которая построена на другой базовой архитектуре, известной как модель пространства состояний. (Интересно, что идея встраивания частей конкретной модели ИИ непосредственно в кремний для повышения производительности больше не считается надуманной. Сообщается, что Google реализует ту же концепцию со своим чипом Frozen v2 для Gemini.)
Тем не менее, главное достижение Etched сегодня заключается в том, что она разработала с нуля два новых компонента для ускорения инференса — вычислительного процесса, который происходит после того, как пользователь отправляет запрос.
«Инференс состоит из двух этапов, — говорит Вахен, — префилл и декодинг». «Фаза префилла» включает понимание запроса, включая контекст. Она математически и вычислительно интенсивна. Фаза «декодинга» генерирует выходные токены (фактический ответ, который видит пользователь). Она требует меньше вычислений, но нуждается в огромных объемах памяти.
Etched создала чип для префилла, который работает «значительно» быстрее, обещает он, «за счет работы при гораздо более низком напряжении, чем любой другой чип для ИИ. Мы называем это низковольтным инференсом». Более низкое напряжение выделяет меньше тепла, что позволяет разместить на чипе больше транзисторов.
Для процесса декодинга Etched создала новый тип памяти и «технологию межсоединений, которую мы называем кластерной памятью. Она позволяет множеству чипов соединяться вместе и использовать общий пул памяти с очень высокой скоростью и низкой задержкой», — говорит он. Результат, обещает Etched, — высокая скорость при более низких затратах.
Поскольку стартап был запущен до того, как большая часть технологического мира (кроме Nvidia) поняла специализированные вычислительные потребности ИИ, основатели — генеральный директор Гэвин Уберти, Вахен и технический директор Крис Чжу — столкнулись с множеством скептиков, которые продолжали сомневаться даже после того, как компания объявила, что ее первая партия кремния была успешно произведена TSMC.
Во многом это связано с тем, как мало людей имели доступ к системам. До сих пор доступ был ограничен инвесторами и первыми клиентами. Фактически, именно так Etched изначально заполучила свой список известных инвесторов — показав им частные демонстрации в своем офисе.
«Андрей Карпатый из Anthropic, Ноам Браун из OpenAI, Джеффри Хинтон, а также все инвесторы в раунде финансирования — это люди, которые действительно пробовали оборудование и очень взволнованы им», — говорит Вахен.
Тем не менее, это был долгий и трудный путь, и предстоит еще много работы, прежде чем стоечные системы будут запущены в массовое производство и доставлены. Трио, как известно, бросило Гарвард, чтобы запустить Etched, не зная тогда, как привлекать деньги (не говоря уже о тех огромных суммах, которые им понадобятся) или как нанимать сотрудников.
«Мы понятия не имели, насколько это будет трудно, — сказал он. — Я думаю, нам еще предстоит смириться с тем, что нужно для достижения масштаба».
Вахен вспоминает, как приземлился в Заливе, сказав родителям, что уходит из школы, чтобы заняться стартапом, без офиса или квартиры. Он спал на полу в немеблированном доме друга.
«Я помню, как оставался в доме друга, который они собирались продать, используя полотенце вместо одеяла», — смеется он. В конце концов основатели установили серверы, необходимые для запуска инструментов проектирования чипов, в гараже одного из первых сотрудников, и «каждый раз, когда его нужно было перезагрузить, он звонил своей жене, и она шла и нажимала кнопку перезагрузки».
Сегодня в офисе работают 400 человек, и Etched управляет центром обработки данных мощностью 2 мегаватта. «Мы запускаем токены в нашей лаборатории прямо сейчас, работая с некоторыми крупнейшими ИИ-компаниями мира», — говорит он.
Теперь у Вахена есть одеяло, а также матрас «и даже подушка. Несколько подушек», — шутит он.
Что еще более важно, он и его сооснователи никогда не позволяли сомневающимся остановить их. «Мы прошли долгий путь. Это совсем другой мир. Но я думаю, когда ты действительно веришь, что что-то возможно, и просто работаешь над этим долгое время, ты можешь это сделать».
Всегда имейте в виду, что редакции могут придерживаться предвзятых взглядов в освещении новостей.
Автор – Julie Bort
