Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) пришлось отключить прибор LECP (Low-energy Charged Particles experiment — Эксперимент по изучению низкоэнергетических заряженных частиц) на борту «Вояджера-1», чтобы снизить энергопотребление, поскольку его ядерный источник питания со временем деградирует из-за старения. По данным государственного агентства, неожиданное падение уровня мощности вынудило команду сократить количество задействованных приборов и предотвратить активацию системы защиты от пониженного напряжения. Это заставило бы космический аппарат самостоятельно отключать компоненты и потребовало бы ручного вмешательства команды управления полетами для обеспечения его дальнейшей работы (и, будем надеяться, за пределами) его 50-го года в космосе.
LECP измеряет ионы, электроны и космические лучи из нашей Солнечной системы и прилегающих областей, которые, по данным НАСА, «предоставили важнейшие данные о структуре межзвездной среды, обнаруживая фронты давления и области с различной плотностью частиц в пространстве за пределами нашей гелиосферы». Хотя это был полезный прибор на борту «Вояджера-1», у космического аппарата медленно заканчивается топливо, что вынуждает НАСА выбирать, какие системы оставить включенными для продления срока его службы.
Этот космический зонд питается от радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ) — его ядерного источника энергии, который преобразует тепло распадающегося плутония в электричество. Его бортовой РИТЭГ выдавал около 470 ватт при запуске в 1977 году для пятилетней миссии, и, по оценкам, он теряет около 4 ватт ежегодно. Universe Today в 2019 году оценивал, что у «Вояджера-1» оставалось менее 270 ватт, около 57% его бортовой мощности, так что сегодня его должно быть еще меньше.
Проблем не должно было возникнуть, но запланированный маневр разворота в феврале вызвал внезапное падение мощности. Хотя это не было предвиденным событием, у ученых НАСА уже есть несколько запланированных мер на такие случаи, которые включают отключение LECP. Однако команда не отключила прибор полностью — она оставила включенным его небольшой двигатель, потреблявший всего 0,5 ватта, чтобы было проще повторно активировать LECP, если возникнет такая необходимость.
Это может показаться удивительным, поскольку «Вояджер-1» находится более чем в световом дне от Земли, и дозаправка его практически невозможна. Тем не менее инженеры работают над «амбициозным энергетическим решением» под названием «Большой взрыв» (the Big Bang). Идея состоит в том, чтобы одновременно заменить несколько запитанных устройств на «Вояджере-1» и «Вояджере-2» на альтернативы с меньшим энергопотреблением. Это должно сделать зонды более энергоэффективными и потенциально продлить срок службы их РИТЭГ. Сначала это будет реализовано на «Вояджере-2», который ближе к нашей планете, и в случае успеха это решение будет применено и к «Вояджеру-1». Если все пойдет хорошо, то есть шанс, что LECP можно будет снова включить, позволив старому космическому аппарату продолжить свою миссию далеко за пределами запланированной даты выхода на пенсию.
Всегда имейте в виду, что редакции могут придерживаться предвзятых взглядов в освещении новостей.
Автор – Jowi Morales
